La Gran Ruta del Valle del Côa es un recorrido mágico de 196 km a lo largo del río Côa, desde el manantial de Fóios en Sabugal hasta el estuario del río Duero en Vila Nova de Foz Côa.
Sus 196 km casi vírgenes se extienden desde la Reserva Natural de la Malcata, donde el roble negro (Quercus pyrenaica), el madroño (Arbutus unedo) y la encina (Quercus rotundifolia) confieren muchos matices de verde al paisaje, hasta el abrupto valle del río ya cerca de Foz, donde afloramientos rocosos muy dramáticos son admirados desde el cielo por los majestuosos vuelos de las águilas perdiceras (Aquila fasciata), las águilas reales (Aquila chrysaetos), el petrel (Neophron percnopterus) y el buitre negro (Aegypius monachus).
Como hay una fascinante red de arroyos y afluentes del río, también hay un rico mosaico de cultivos mediterráneos como la vid, el olivo y el almendro a lo largo del recorrido.
Y donde hay almendros hasta donde alcanza la vista, también hay palomares circulares, construidos en piedra y utilizados para la cría de palomas de roca (Columba livia), tan importantes para la producción de "pichón", el más natural de los abonos.
Y al brezo que también domina el paisaje del Valle del Côa, en la Reserva Natural de la Malcata, le siguen la retama blanca (Cytisus multiflorus), el piorno-amarelo (Retama spherocarpa), la jara (Cistus ladanifer) y zonas de zarza, con rosa-canina (Rosa canina) y mora (Rubus sp.).
Más cerca de la desembocadura del río, la Reserva de Faia Brava, que forma parte de la Zona de Intervención Forestal de Algodres y Vale de Afonsinho, es un enorme bosque de alcornoques (Quercus suber), encinas (Quercus rotundifolia) y el muy imperial roble portugués (Quercus faginea) que nos sorprenden.
Y hay, a nuestros ojos, grandes extensiones de lavanda (Lavandula stoechas) y audaces pinceladas de tomillo bela-luz (Thymus mastichina) y helichrysum stoechas (Helichrysum stoechas).
En las orillas del río, la línea absolutamente perfecta de fresnos (Fraxinus angustifolia), lotos (Celtis australis) y álamos (Popullus sp.), es visitada por muchas aves.
Para los más íntimos, se puede ver a la curruca ondulada (Sylvia undata), la aguja coronada (Pyrrhula pyrrhula) o la oropéndola dorada (Oriolus oriolus);
Un gran valle encantado.
Pero a lo largo de esta ruta, hay castillos de cuento de hadas. Son castillos muy antiguos, estratégicamente esenciales para la estabilidad de la frontera entre Portugal y España. Todos son imponentes: Sabugal, Vila Maior, ya de camino a Almeida, están Castelo Mendo y Castelo Bom, el magnífico Castelo de Pinhel, la Fortaleza de Almeida, Castelo Rodrigo y Castelo Melhor.
Y por si los árboles, los pájaros, las grullas, las palomas y los preciosos aromas no fueran suficientes, cerca de la desembocadura del río, hay miles de grabados del Paleolítico Superior: una galería de arte al aire libre absolutamente única, conservada durante 30.000 años y clasificada por la UNESCO: el Parque Arqueológico del Valle del Côa.
Extensión: 196 Km
Número de etapas: 11
Altura máxima: 1164 m
Altura mínima: 129 m
Grado de dificultad: medio a muy difícil
Duración total: 10 a 15 días a pie; 3 a 6 días en bicicleta
Época recomendable: Primavera y otoño
